URAP sur Ulysse

Vue d’artiste de la sonde Ulysse autour du Soleil

Copyright ESA/NASA

L’expérience URAP est une collaboration de la NASA/GSFC, du LESIA/Observatoire de Paris, de l’Université du Minnesota et CETP/Velizy (devenu LPP).

Les objectifs scientifiques de l’expérience URAP sur la sonde Ulysse peuvent être résumés ci-dessous :

– Etude complète (localisation, intensité, polarisation) des émissions radio interplanétaires d’origine solaire (sursauts de type III, II, orages continum) ou planétaire (en particulier les émissions joviennes lors du survol de Jupiter par la sonde).

– Observations des structures à grande échelle et de l’activité héliosphérique en utilisant les sursauts solaires (types II, III) et le bruit thermique comme traceurs.

– Mesures in situ (en particulier par spectroscopie du bruit thermique) de divers paramètres (densité, température) du vent solaire à diverses latitudes héliographiques.

– Etude des ondes de plasma, aussi bien dans le milieu interplanétaire calme qu’associées aux différentes discontinuités et ondes de choc qui s’y produisent.

Le diagnostic radio du plasma par spectroscopie du bruit thermique apporte une contribution cruciale à la connaissance des structures du vent solaire à différentes latitudes héliographiques. Et les mesures des émissions radio (intensité, direction, polarisation) observées nous permettent d’étudier l’activité radio de l’héliosphère interne et le mécanisme de certaines émissions.

Depuis le lancement de la sonde Ulysse en octobre 1990 jusqu’au 26 novembre 2007, le récepteur radio a continuellement enregistré in situ les propriétés du plasma du vent solaire, et observé différentes émissions radio du système solaire. Le premier passage d’Ulysse du pôle sud au pôle nord (septembre 1994-août 1995) en traversant rapidement la bande équatoriale du soleil a fourni une grande quantité de données d’une importance capitale quant à l’étude des variations en latitude de la densité et de la température électronique du vent solaire. Entre novembre 2000 et octobre 2001, Ulysse a ensuite entamé sa deuxième orbite autour des pôles solaires au maximum d’activité solaire, contrairement à la première exploration qui s’est passée au minimum d’activité. Ceci est particulièrement important pour étudier le renversement de la polarité du champ magnétique solaire entre le minimum et le maximum d’activité. Enfin sa troisième et dernière orbite hors écliptique a eu lieu en février 2007 à nouveau en période de minimum solaire (voir article).

Grâce à l’excellente performance (sensibilité, étalonnage) du récepteur radio embarqué, mondialement reconnue, la spectroscopie du bruit thermique dont la théorie a été développée entièrement au laboratoire s’impose aujourd’hui comme un outil puissant d’étude in situ des plasmas. L’extension de cette méthode originale pour inclure l’effet de vitesse du vent solaire (qui décale par effet Doppler la contribution des ions au bruit thermique dans la bande spectrale mesurée) rend possible maintenant la mesure additionnelle de la vitesse du vent et de la température des ions, et complète ainsi la spectroscopie du bruit thermique qui peut être appliquée aux hautes latitudes héliographiques où le vent solaire est relativement simple au minimum d’activité et par contre très complexe au maximum d’activité. Par ailleurs, l’application de la spectroscopie du bruit thermique au tore de plasma (magnétisé) de Io, lors du survol de Jupiter par Ulysse en février 1992, a apporté une moisson de résultats inédits sur la variation en latitude de la densité et de la température des électrons dans le tore, éléments nécessaires à toute interprétation d’émissions radio joviennes.

L’étude statistique des sursauts radio solaires de type III observés à différentes distances et latitudes héliocentriques, en ce qui concerne leur fréquence de coupure basse fréquence, nous a renseignés sur divers effets de propagation et ceux inhérents au mécanisme d’émission.

Une première application de la synergie sol-espace a été faite en utilisant les observations radio des sursauts de types III sur la sonde Ulysses et le spectrographe au sol ARTEMIS : mesure du diagramme de rayonnement des sursauts radio solaires de type III et de la décélération des électrons énergétiques solaires responsables de ces sursauts.

Les observations radio stéréoscopiques sur Ulysse et WIND d’émissions solaires de type III ont apporté un éclairage nouveau sur la dynamique des électrons excitateurs des types III et sur la directivité de ces émissions relatives à leur modes fondamental et harmonique. Et pour la première fois, nous avons localisé grâce aux observations simultanées sur Ulysses et WIND l’émission radio associée à la fameuse éjection de matière coronale de janvier 1997.

Un développement important de l’analyse des émissions radio de type II émises par des chocs transitoires interplanétaires a été entrepris pour étudier leurs émissions d’intensité très faible sur les ondes kilométriques . En particulier, un nouvel outil d’identification de ces émissions a été développé et amélioré, et permet de suivre « à la trace » les ondes de choc interplanétaires émettant des sursauts radio de type II. Grâce à cet outil, nous avons caractérisé de manière complète l’émission du type II associée à l’onde de choc CME du 10 mai 2001 et de mesurer précisément sa température de brillance au fondamental et à l’harmonique, ce qui a une grande importance pour la théorie de l’émission (Hoang et al., JGR, 2007).

On peut consulter ici les spectres dynamiques acquis depuis le début de la mission (nov. 1990) et visualiser là les données macroscopiques du plasma obtenues par la méthode du bruit quasi-thermique.

Pour en savoir plus :
– Ulysse a fêté ses 18 ans
– Des nouvelles inattendues du vent solaire

Liens utiles :
– Ulysses/ESA home page
– Ulysses/NASA home page
– URAP/Ulysses à NASA/GSFC